Light Yagami, un jeune étudiant brillant, ramasse un jour le « Death Note », un carnet ayant appartenu à un Shinigami (Dieu de la Mort) nommé Ryuk, qui s'ennuyait apparemment dans son propre monde. Il suffit d'écrire le nom d'une personne dans ce carnet pour qu'elle meurt (selon certaines conditions que le Shinigami explique à Light lors de leur rencontre). Ainsi, avec le « Death Note » entre les mains, Light décide de débarrasser la planète de tous les criminels pour créer un monde juste — un monde parfait. Cependant, qui est-il pour juger les gens ? Il devient alors le criminel le plus recherché de toute la planète...